La brillante stella rossa Betelgeuse, situata nella costellazione di Orione, ha mostrato un comportamento inaspettato. Alla fine del 2019 e nel 2020 è diventata più debole di quanto l’avessimo mai vista, almeno dai registri che risalgono a più di un secolo fa. Per un breve periodo è diventata quasi più debole di Bellatrix, la terza stella più luminosa di Orione. Questo evento è stato chiamato il “Grande Oscuramento“.
Recentemente Betelgeuse è tornata ad essere luminosa. Per alcuni giorni di quest’anno, è stata addirittura la stella più luminosa della costellazione di Orione, più di quanto l’avessimo mai vista. Questi eventi hanno portato molti a chiedersi se la sua fine, con un’imminente esplosione, fosse vicina. Ma esistono prove a sostegno di questa ipotesi? E quali potrebbero essere i rischi per noi qui sulla Terra?
In generale, le stelle sono notevolmente stabili e brillano con la stessa luminosità anno dopo anno. Tuttavia, ci sono alcune eccezioni: le stelle variabili, che cambiano luminosità. Tra queste, la più famosa è Mira, nota anche come “stella della meraviglia”. Scoperta come stella variabile dal tedesco David Fabricius nel 1596, Mira è una stella pulsante che si espande e si contrae regolarmente.
Algol è un altro esempio ben noto di stella variabile: viene periodicamente eclissata da una stella compagna. Ci sono circa 30 stelle variabili visibili ad occhio nudo, anche se richiedono attenzione per notare la loro variazione di luminosità.
Betelgeuse, la settima stella più luminosa del cielo (escludendo il Sole), è la più luminosa tra le stelle variabili. A volte diventa quasi luminosa come Rigel, la quarta stella blu più luminosa della costellazione di Orione, mentre altre volte è notevolmente più debole. La variazione è causata da pulsazioni simili a quelle di Mira, anche se non così grandi o regolari.
A volte, tuttavia, una stella può diventare brevemente estremamente luminosa. Le più brillanti e rare tra queste sono le supernove, che si formano quando un’intera stella termina la sua vita in una potente esplosione.
Le supernove possono essere abbastanza luminose da essere visibili durante il giorno, anche se ciò è accaduto solo poche volte negli ultimi 1.000 anni. Una supernova vicina e luminosa è il tipo di evento per cui gli astronomi vivono, ma che pochi di noi vedranno mai. Viviamo nella speranza.
Sebbene Betelgeuse sia una stella variabile, il Grande Oscuramento del 2021 è stato estremo. In pochi mesi si era indebolita del 60%. Questo è stato infine dimostrato essere causato da una nuvola di gas e polvere espulsa dalla stella stessa. Un grumo di gas nel vento stellare, grande quanto la stella, oscurava metà della sua superficie. Infatti, le immagini della stella mostravano che la metà meridionale era mancante. Sembra che alcune stelle, come Betelgeuse, abbiano il loro tempo.
Detto questo, non sappiamo ancora cosa abbia causato l’improvviso aumento di luminosità, che ora è il 50% superiore al solito. Tuttavia, un’imminente supernova non sembra molto probabile. In questo tipo di stelle, un’esplosione di supernova viene innescata nel nucleo, mentre le variazioni di luminosità sono un fenomeno superficiale.
L’estrema luminosità potrebbe essere dovuta alla stessa nuvola di polvere che ha causato l’oscuramento. Questa ora riflette la luce della stella verso di noi, facendola apparire più luminosa. Tuttavia, non possiamo esserne sicuri e gli astronomi sono eccitati. Betelgeuse è circa 15-20 volte più massiccia del Sole e le stelle di questa massa dovrebbero terminare la loro vita in una potente esplosione nota come supernova. Il colore rosso di Betelgeuse mostra che è una supergigante rossa, il che significa che sta già avvicinandosi alla fine della sua vita.
La fine di Betelgeuse potrebbe essere ancora a un milione di anni di distanza. Le stelle come questa possono vivere oltre 10 milioni di anni, un periodo molto breve per gli astronomi ma molto lungo per tutti gli altri. Nonostante ciò, nuovi modelli suggeriscono che una supernova potrebbe accadere entro poche migliaia di anni o addirittura 1,5 milioni di anni nel futuro.
Ci sono molti misteri intorno a Betelgeuse: non conosciamo la sua massa precisa e anche la sua distanza è controversa. Si sostiene che la stella si sia fusa recentemente con una compagna più piccola, il che spiegherebbe perché ruota più velocemente del previsto – le grandi stelle di solito lo fanno.
Alcuni manoscritti antichi descrivono Betelgeuse come simile al giallo Saturno, piuttosto che al rossiccio Marte. Questo potrebbe indicare che la stella ha cambiato colore e sta evolvendo rapidamente, il che significherebbe che una supernova potrebbe accadere prima piuttosto che dopo.
Se Betelgeuse dovesse diventare una supernova, come sarebbe? La stella è a circa 500 anni luce di distanza. In seguito a un’esplosione, rileveremmo prima una pioggia di particelle senza massa chiamate neutrini, innocue per noi. Dopo di ciò, la stella si illuminerebbe rapidamente e dopo una o due settimane brillerebbe con circa la stessa luminosità della Luna piena. Betelgeuse svanirebbe poi nei mesi successivi ma rimarrebbe visibile durante il giorno per sei-dodici mesi e di notte ad occhio nudo per un altro uno o due anni. Ma dopo ciò non la vedremmo mai più – Orione perderebbe per sempre il suo bagliore rosso.
C’è qualche pericolo per noi? Le supernove producono particelle ad alta energia chiamate raggi cosmici, che possono superare lo scudo del campo magnetico terrestre. Ma le quantità sarebbero piccole rispetto ad altre radiazioni che riceviamo per tutte le supernove tranne quelle più vicine. Un’esplosione di supernova creerebbe anche ferro radioattivo, infatti questa sostanza è stata trovata nel fondale marino della Terra e sulla Luna, ritenuta formata in un’esplosione di supernova tra 2 e 3 milioni di anni fa. Quella supernova era forse a 300 anni luce da noi, più vicina di Betelgeuse ma abbastanza lontana da non causare grossi problemi alla vita sulla Terra.
Una supernova molto vicina, più vicina di 30 anni luce, potrebbe causare grossi problemi: i raggi cosmici potrebbero causare la distruzione dell’ozono e livelli pericolosi di UV sulla Terra. Potrebbe ridurre l’ozono della metà in un periodo che dura da centinaia a migliaia di anni: questo livello è considerato in grado di causare un evento di estinzione. Ma una supernova così vicina sarebbe molto rara e potrebbe accadere solo una volta ogni miliardo di anni.
In definitiva, Betelgeuse potrebbe ancora essere presente per un po’ di tempo. E questo è buono, poiché è una stella affascinante e misteriosa da cui abbiamo ancora molto da imparare.
